Japan heeft het nog steeds: waarom hardware nog steeds relevant is

In de afgelopen eeuw heeft Japan de kunst geperfectioneerd van het ontwikkelen van een scala aan " 's werelds eerste" technologische innovaties die voor een revolutie hebben gezorgd in de manier waarop we werken en ontspannen. Van de zakrekenmachine in de jaren '70 van de vorige eeuw, de Walkman in 1979, de persoonlijke muziekspeler die een geheel nieuwe manier vormde voor het consumeren van muziek, en meer recentelijk de androids (robots met menselijke trekken), die op mensen lijken en spreken en handelen als mensen. Al deze baanbrekende producten sloten perfect aan bij de behoeften van hun tijd, genereerden een heel nieuwe waarde en liepen vooruit op wat mensen nodig hadden, misschien wel voordat zij er zelf achter waren. 

Decennialang niet te verslaan

In de jaren '90 van de vorige eeuw en de eerste tien jaar van de 21ste eeuw kreeg Japan te maken met de negatieve invloed van het uiteenspatten van de economische zeepbel en de steeds groter wordende concurrentie van Westerse landen en China. Hoewel bepaalde bedrijven dit niet overleefden, hebben andere juist het Japanse vermogen voor innovatie getoond, waar de technologische industrie totaal opnieuw is gestart en nu sterker is dan ooit. Hoewel het aandeel van het land als grootmacht op het gebied van producten als tv's en witgoed misschien is teruggelopen, is de status van Japan als wereldwijde marktleider in elektronische hardware voor gebruik in bepaalde consumenten- en zakelijke segmenten hersteld, via de ontwikkeling en het identificeren van producten in snel groeiende productcategorieën, van printers tot robotics. Succesvolle bedrijven bouwen voort op het fundament dat in de loop van vele tientallen jaren is gelegd en verfijnen en ontwikkelen de technologieën om aan de veranderende behoeften van vandaag de dag te kunnen voldoen. Bijvoorbeeld miniatuurhardware voor robotics voor kleinere, lokale productie, nu deze opnieuw naar het Westen wordt verlegd, sensoren met een zeer hoge precisie voor het bewaken van veranderingen in het lichaam en visuele-communicatietechnologie die voldoet aan de meest strenge werkplekvereisten. 

De opkomst van software

Ondanks deze lange en vruchtbare geschiedenis in innovatie, lijkt de focus zich met de komst van Google, Facebook, Twitter, YouTube, Apple, Uber en AirBnB naar het Westen te hebben verplaatst, en is er een echte hype ontstaan rondom 'spannende' software, waarbij hardware achter lijkt te blijven. Hoewel software vandaag de dag een hype is, met een voortdurend veranderende pipeline aan ontwikkelingen waarmee aan al onze behoeften wordt voldaan, blijft hardware een belangrijk onderdeel van de maatschappelijke evolutie die vandaag plaatsvindt. Hardware blijft ook ongetwijfeld de interface tussen mensen en software. 

De grote kracht van Japanse hardware

Wat is de oorsprong van de grote kracht van de Japanse hardware? Ik gebruik vaak het voorbeeld van de sushichef die net zozeer wordt gemotiveerd door het gezicht van een tevreden klant als door het bedrag dat hij aan het einde van de avond in kas heeft. Het idee van een ambachtsman of -vrouw die zijn of haar kunsten aan de dag legt in het bijzijn van een waarderend publiek, vormt een belangrijk onderdeel van de unieke productiestijl die bekendstaat als monozukuri,wat de combinatie van kunst en wetenschap betekent bij het fabricageproces en een voorloper vormt van duurzame productie. Het fundamentele idee is dat de ambachtsman met de klant in gedachten wordt geïnspireerd tot het behalen van zijn doelstelling en hij elk obstakel overwint dat hij op zijn weg kan vinden. In zijn gedistilleerde vorm is monozukurieen concept dat je zou kunnen vertalen als 'vakmanschap', als vaardigheden die in de loop der tijd steeds verder worden verfijnd, in de wens om superieure producten te maken met een zeer beperkte mate aan afval en opsmuk, en daarbij de zeer precieze technische vaardigheden te gebruiken die onlosmakelijk zijn ingeslepen in de psyche van Japanse bedrijfsmanagers en producenten. Alle producten worden gemaakt binnen een eindeloze cyclus van voortdurende verbeteringen, die altijd gericht zijn op de eindklant. 

Onderzoek en ontwikkeling

Japan heeft vanuit geografisch oogpunt geen grote natuurlijke hulpbronnen en heeft beschikbare resources altijd zeer efficiënt moeten gebruiken. Ook moest het altijd grondstoffen importeren om de hoogwaardige hardware voor export te produceren. Het land heeft een zeer hoge bevolkingsdichtheid, wat een belangrijke factor vormt in de ontwikkeling van zijn compacte en doelmatige infrastructuur, waaronder de technologie, en bedrijven hebben een lange traditie van aanzienlijke investeringen in R&D, met groot resultaat.

Japan doet grote investeringen in onderzoek en ontwikkeling. Op basis van de meest recente cijfers is Japan de op twee na grootste investeerder in R&D met een jaarlijkse uitgave van 3,49% van het Bruto Binnenlands Product (BBP) en 10 op 1000 leden van de beroepsbevolking werkzaam in onderzoek. In de bedrijfssector staat dit gelijk aan 132.644 miljoen dollar van het totaalbedrag van 170.589 miljoen dollar (PPP) dat wordt uitgegeven aan R&D. Het mag geen verrassing heten dat Japan het hoogste aantal Nobelprijzen voor de wetenschap van Azië in de wacht heeft gesleept.

Waar het Westen heeft ingezet op een krachtige softwaremarkt, die wordt aangedreven door originele, out-of-the-box denkwijzen en investeerders in vernieuwende start-ups, bouwen de succesvolle fabrikanten uit Japan voort op wat ze het beste kunnen: hardware ontwikkelen op basis van een diep ingeslepen ethos van hoogwaardige precisietechniek.

Onze gezamenlijke toekomst bestaat uit het samengaan van deze twee werelden en maatschappelijke ontwikkelingen die worden gecomplementeerd en mogelijk gemaakt door beide.

De motor achter innovatie

Het is gewoon zo dat deze verandering nooit zou hebben plaatsgevonden wanneer deze zeer precieze hardware als interface voor de software niet beschikbaar was geweest en niet voortdurend was verder ontwikkeld. Voor deze vooruitgang is het behoud van en de investering in de specialistische technische vaardigheden ook van cruciaal belang. En op dat gebied blijft Japan uitblinken.

Door het streven een bedrijf te worden dat echt onmisbaar is voor klanten en de maatschappij, is Epson de belichaming van deze ethos, dankzij de productie van zeer precieze hardware en de integratie van de principes van monozukurien sho - sho - sei(efficiënte, compacte en nauwkeurige) technologieën in alle producten. Ik kan niet ontkennen dat er een periode is geweest dat het bedrijf deze focus op zijn oorsprong verloor en de aandacht verlegde naar de concurrentie, en niet zozeer naar de klant. Maar wat is nu het nut van het voorbijstreven van concurrenten door betere onderdelen en functies te bieden, als klanten deze helemaal niet nodig hebben? In de afgelopen jaren hebben we echter de nadruk opnieuw gelegd op ons oorspronkelijk vakmanschap en de focus van het bedrijf opnieuw op de klant gericht en op het hogere doel om de wereld een betere plek te maken. En terwijl veel van onze concurrenten de productie uitbesteden, hebben wij ons verticaal geïntegreerde bedrijfsmodel verder ontwikkeld. Dit betekent dat we onze producten zelf in onze eigen fabrieken produceren en we in staat zijn een cyclus te creëren waarbij we kunnen nadenken over de behoeften van klanten bij het ontwerpen en fabriceren van deze producten. Epson stimuleert al 75 jaar lang innovatie en richt zich nu op vernieuwingen in inkjet, visuele communicatie, wearables en robotics. Het bedrijf heeft hierin een lange traditie: Epson maakte 's werelds eerste kwartshorloge, 's werelds eerste handheld computer (de Epson HX-20), 's werelds eerste compacte lichtgewicht digitale printer en 's werelds eerste kleuren-inkjetprinter, met opvolgers die een mijlpaal vormen voor het moderne Epson. De kern van alles wat we doen is de klant en hun ervaring met de hardware. Epson investeert dagelijks 1,4 miljoen dollar (1,2 miljoen euro) of, om precies te zijn, 5,2% van de jaaromzet in R&D voor hardware die aan de hoogste normen voldoet. 

Hardware blijft altijd een vereiste

Als we onze smart glasses eens als voorbeeld nemen: de baanbrekende apps die voor Augmented Reality worden ontwikkeld zijn alleen effectief als er een goed ontworpen multimediabril voor beschikbaar is. Het Moverio-aanbod van Epson is ontworpen voor toepassingen met meerdere gebruikers en de hardware bevat een uniek binoculair OLED-displaypanel op basis van siliconen met een zeer hoge pixeldichtheid voor AR-toepassingen, dat speciaal is ontworpen voor de meest veeleisende werkplekken. Door alle producten rond een origineel Epson-ontwerp te ontwikkelen en bedrijfseigen technologieën te gebruiken, in plaats van het uitbesteden van productontwerp en fabricage, kan het bedrijf niet alleen de kwaliteit van de productie garanderen, maar ook producten van A tot Z helemaal zelf ontwikkelen en bouwen, waarbij ook kan worden gewaarborgd dat de behoeften van de klant bij elke stap de basis vormen voor productontwikkeling. Doordat we vervolgens samenwerken met softwareontwikkelaars, zodat apps beschikbaar zijn voor de Moverio-multimediabril, blijft de focus steeds gericht op de eindgebruiker, ook in het gebied dat hardware en software met elkaar verbindt. 

Van Silicon Valley tot de R&D-labs in Japan, iedereen is het hier over eens: hardware blijft altijd een vereiste. Voor de toekomst zijn we ervan overtuigd dat milieuvriendelijke hardware tevens een vitale rol zal spelen bij de overstap naar een duurzamere toekomst, met efficiënte, compacte precisiehardware die bedrijven en de maatschappij kan helpen de milieu-impact te verlagen.

Het zal niemand verbazen dat geen van deze veranderingen mogelijk zullen zijn zonder de hardware als interface tussen de mens en software, hoe groot de vooruitgang ook is die in software is geboekt. Zeer precieze, efficiënte en geavanceerde hardware blijft het fundament onder de maatschappelijke evolutie, als mechanisme dat de digitale revolutie van de toekomst nog tientallen jaren zal leveren en dragen. En Epson zal blijvend de toon zetten met zijn focus op het bieden van cruciale innovaties en ongeëvenaarde hardware, omdat het bedrijf trouw is aan zijn oorsprong van op de klant gericht, Japans vakmanschap.